Usi innovativi della potenza: galleggiare in salvataggio con l'hovercraft di Neoteric

Jul 11, 2023

Di Mike Brezonick09 gennaio 2023

Ogni anno negli Stati Uniti, quasi 8.000 persone annegano dopo essere cadute nel ghiaccio di laghi, stagni, fiumi e ruscelli ghiacciati. Salvare qualcuno da quella situazione difficile spesso coinvolge scale, pali e corde, ed è spesso una proposta rischiosa in cui gli aspiranti soccorritori possono finire per aver bisogno di essere salvati.

Ma un’azienda dell’Indiana ha sviluppato una soluzione al ghiaccio e ad altri difficili scenari di salvataggio. Neoteric Hovercraft è un'azienda di 62 anni fondata in Australia che si è trasferita a Terre Haute, Indiana, nel 1976. Produce una gamma di piccoli hovercraft per applicazioni di salvataggio, ricreative, commerciali e militari.

Più di recente, la società ha lanciato un hovercraft per due persone destinato principalmente alle operazioni di salvataggio e recupero, alimentato da un motore marino a benzina Briggs & Stratton Vanguard V-twin.

"Quando abbiamo iniziato a produrre hovercraft negli Stati Uniti, utilizzavamo motori Volkswagen a quattro cilindri", ha affermato Chris Fitzgerald, presidente, CEO e uno dei cofondatori dell'azienda. “Erano molto pesanti e gradualmente ci siamo allontanati da loro a causa del peso.

“Gli hovercraft sono macchine volanti e l'unica cosa che puoi mettere in un hovercraft che non pesa nulla è niente. Tutto quello che metti lì dentro, devi sollevarlo. Quindi, il peso è sempre una preoccupazione.

Dopo VW, l'azienda ha utilizzato principalmente motori aeronautici a due tempi importati da Hirth in Germania. "Siamo andati al due tempi a causa dell'elevato rapporto peso-potenza", ha detto Fitzgerald. “Ma abbiamo deciso di rivisitare il concetto di utilizzo di un motore a quattro tempi a causa dei costi e degli aspetti ambientali: un quattro tempi non è così inquinante come un due tempi”.

Ciò che alla fine ha portato a bordo il motore marino Vanguard è stata l'ampia rete di supporto Briggs & Stratton. "Ci sono clienti che necessitano del supporto tecnico che aziende come Briggs possono fornire", ha affermato Fitzgerald. “Hirth è un'azienda più piccola e non dispone del tipo di rete di assistenza tecnica di cui dispone Briggs. Questi erano alcuni dei vantaggi che cercavamo nell’utilizzare questo motore”.

Il motore Briggs & Stratton utilizzato nel nuovissimo hovercraft Hovertrek II di Neoteric è un motore a benzina Vanguard Big Block da 993 cc a due cilindri, raffreddato ad aria. Incorporando una struttura prevalentemente in alluminio, il motore pesa 125 libbre ed eroga 40 CV (30 kW) a 4200 giri/min.

Il motore aziona un Wingfan da 28 pollici. (711 mm), ventola assiale a nove pale da 45 gradi attraverso un sistema di trasmissione che incorpora una frizione centrifuga collegata all'albero della ventola tramite una cinghia in fibra di carbonio Gates PolyChain. Il sistema offre una velocità della ventola di 2840 giri al minuto.

"Non è possibile azionare direttamente la ventola perché in genere la ventola deve funzionare più lentamente del motore", ha affermato Fitzgerald. “Bisogna fare una sorta di riduzione, e le scatole del cambio sono pesanti e aumentano i costi. Quindi, la maggior parte delle volte utilizziamo una trasmissione a cinghia.

"E ci sono alcuni vantaggi nel disaccoppiare il motore dalla ventola perché altrimenti utilizzeresti il ​​motorino di avviamento per azionare l'intera trasmissione, il che comporta un carico elevato all'avvio."

La ventola fornisce il flusso d'aria sia per gonfiare la gonna dell'hovercraft che per garantire il sollevamento verticale, nonché la spinta direzionale.

"Questo è quello che viene chiamato hovercraft integrato, in cui un ventilatore esegue sia la spinta che il sollevamento", ha affermato Fitzgerald. “In genere, un terzo del volume d'aria totale, ovvero un terzo della potenza, viene immesso nel sistema di sollevamento. Basta usare un semplice splitter nel condotto di spinta. Divide un terzo del flusso d'aria e quel flusso d'aria scorre costantemente sotto l'imbarcazione.

Mentre la maggior parte degli hovercraft di Neoteric incorpora benne con inversione di spinta per facilitare la frenata e la manovra, essendo la macchina più piccola e basilare della gamma Neoteric, l'Hovertrek II si affida a una cascata di pale del timone per sterzare e cambiare direzione.

"Molti anni fa, abbiamo iniziato lo sviluppo del sistema di spinta inversa, che ti dà la possibilità di controllare la tua velocità, soprattutto con il vento", ha detto Fitzgerald. “Ma a causa del costo e del peso aggiuntivi del sistema di retromarcia, abbiamo escluso il sistema di spinta inversa.